Muitas características da qualidade podem ser expressas em termos de valores numéricos. Por exemplo, o diâmetro de um anel pode ser medido com um micrômetro e expresso em termos de milímetros. As características da qualidade mensuráveis tais como peso, dimensão ou volume são denominadas variáveis.
Quando analisamos uma característica da qualidade que é uma variável, em geral, controlamos o valor médio da característica da qualidade e sua variabilidade. O valor médio é controlado através do gráfico da média denominado gráfico 
. Enquanto que a variabilidade do processo pode ser acompanhada através do gráfico do desvio padrão denominado gráfico 
ou gráfico da amplitude denominado gráfico 
.
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